En la texturización 3D, los mapas de relieve y los mapas normales difieren principalmente en su método de representar los detalles de la superficie: los mapas de relieve utilizan valores de escala de grises para simular los cambios de altura, mientras que los mapas normales utilizan canales de color RGB para almacenar las direcciones normales de la superficie.
Los mapas de relieve crean ilusiones de profundidad ajustando la reflexión de la luz en función de la intensidad de la escala de grises. Las áreas más oscuras aparecen en forma de muescas, y las más claras, elevadas. Son más simples y ligeros, ideales para efectos básicos de altura.
Sin embargo, los mapas normales almacenan las direcciones normales de la superficie en canales RGB, capturando ángulos para permitir interacciones de luz más precisas. Esto da como resultado renderizaciones más realistas, haciéndolos preferibles para superficies detalladas y realistas.