El modelado 3D crea la estructura y la forma digital de un objeto, mientras que el renderizado 3D transforma ese modelo en una imagen o animación visualmente realista. El modelado 3D se centra en definir la geometría del objeto, como vértices, bordes y superficies, para construir una forma digital básica, similar a esculpir una forma básica. El renderizado 3D, por el contrario, agrega detalles visuales: texturas, iluminación, sombras y materiales, haciendo que el modelo se vea realista y esté listo para su exhibición. En el flujo de trabajo de diseño 3D, el modelado establece la estructura primero, luego el renderizado la mejora para lograr el realismo.

