Dans la texturation 3D, les cartes de relief et les cartes normales diffèrent principalement par leur méthode de représentation des détails de surface : les cartes de relief utilisent des valeurs en niveaux de gris pour simuler les changements d'altitude, tandis que les cartes normales utilisent des canaux de couleur RVB pour stocker les directions normales de la surface.
Les cartes de relief créent des illusions de profondeur en ajustant la réflexion de la lumière en fonction de l'intensité des nuances de gris. Les zones plus foncées apparaissent en creux, les plus claires en relief. Elles sont plus simples et légères, idéales pour des effets d'altitude basiques.
Cependant, les cartes normales stockent les directions normales de la surface dans les canaux RVB, capturant les angles pour permettre des interactions de lumière plus précises. Cela donne des rendus plus réalistes, ce qui les rend préférés pour les surfaces détaillées et réalistes.