Na texturização 3D, os mapas de relevo e os mapas normais diferem principalmente no seu método de representar os detalhes da superfície: os mapas de relevo utilizam valores de escala de cinzento para simular alterações de altura, enquanto os mapas normais utilizam canais de cor RGB para armazenar as direções normais da superfície.
Os mapas de relevo criam ilusões de profundidade ajustando a reflexão da luz com base na intensidade da escala de cinzento. As áreas mais escuras aparecem em relevo, as mais claras em saliência. São mais simples e leves, ideais para efeitos básicos de altura.
No entanto, os mapas normais armazenam as direções normais da superfície nos canais RGB, capturando ângulos para permitir interações de luz mais precisas. Isso resulta em renderizações mais realistas, tornando-os preferidos para superfícies detalhadas e realistas.